中国奴隶制社会开始于夏朝。社会的阶级分化，是造成教育发生分化的直接原因。原始社会那种民主平等的教育发生了质的变化，学校由国家来组织和管理， 少数贵族才有享受学校教育的特权，其目的是培养、训练居于奴隶之上的统治者。多数从事体力劳动的民众被排除在学校之外，只能在社会生活和生产劳动中接受生 活教育和统治者施行的教化。

奴隶社会的教育经历了一个发生发展的兴衰过程。夏代是奴隶社会教育形成的时期，商代时得到进一步发展，至西 周则达到鼎盛阶段，到春秋时代就渐趋没落。商对夏的教育制度有所继承和发展，周对商的教育制度又有所继承和发展，西周教育是在历史发展过程中形成且具有特 色的典型代表。

奴隶社会的经济、政治条件决定了当时只有官学而没有私学，官学机构与政治机构联系在一起，没有分离独立，历史上称这种现 象为“学在官府”。西周按行政管理系统，分设国学与乡学，不同等级学校之间存在一定联系。按贵族子弟不同年龄阶段，分设小学、大学，教育内容有习小艺与习 大艺之别，而其要求是先后贯通的。西周贵族教育制度在当时是世界上最先进的。

科举考试选士制度产生于隋，而发展于唐。统治者把选士制度和育士制度紧密地结合在一起，使科举考试制度成为操纵学校教育发展的杠杆。学校失去独立性，变为科举制度的附庸，对以后学校教育的发展产生了重大的影响。

隋朝创立一些新的教育制度，唐朝加以继承和发展，学校教育的发展超过以前任何一个皇朝而达到新的高度。官学和私学并举，以官学为主干，私学为补充;按地 方行政区，建立州学、县学的学校网;地方官学与中央官学联系，向中央宫学选送生员;以儒家经典与历史文学为教育内容的传统经学和以应用知识为教育内容的专 科性学校并立;专设的学校与附设于事务部门的学校并行，构成适应国家需要的教育体系。学校内部管理，也加以完善。入学制度、学礼制度、教学制度、考核制 度、惩罚制度、休假制度等都以法制化的方式，组成一套管理制度。隋唐先进的教育制度，成为东方邻国学习的对象，在世界教育发展史上占有重要的地位。

在教育思想方面，由于中外文化交流空前活跃，佛、道、儒三教为扩大社会影响、提高政治地位开展激烈的竞争，教育思想的发展出现多元化的局面，在斗争过程中交互影响与吸收，又形成新的融合儒、佛、道的教育思想。这些都为以后的宋明理学教育思想开辟了道路。